Asteroïdes

TYPES D'ASTEROÏDES

La ceinture d'astéroïde

Entre Mars et Jupiter, à 478,72 millions de km de distance du Soleil, gravitent des petits corps de forme irrégulière appelés astéroïdes. Il y aurait entre 1,10 et 1,90 millions d'astéroïdes de plus de 1 km de diamètre. Les scientifiques pensent que cette ceinture d'astéroïdes large de 200 millions de kilomètres, serait une planète qui n'aurait pas pu se former à cause de la gravitation de Jupiter.

Les géocroiseurs

Du fait des perturbations des planètes et du Soleil, certains astéroïdes possèdent leur propre orbite excentrique et se rapprochent plus ou moins du Soleil. Les astronomes qui les ont nommés les astéroïdes vagabonds, les ont classés en trois catégories : les amors, les apollos et les atens.

Depuis le début des années 70, environ 250 astéroïdes de la première classe ont été trouvés près de la Terre. L'astéroïde Amor, découvert en 1932, a été le premier prototype de cette classe à être découvert, d'où le nom de cette catégorie d'astéroïdes.

L'astéroïde Apollo a été le premier des apollos à être découvert en 1932. Cet astéroïde qui coupe deux fois l'orbite de la Terre, s'approche de nous à seulement 3,7 millions de km.

Les atens sont des astéroïdes qui ne s'aventurent jamais très loin de l'orbite terrestre. Ils peuvent la traverser jusqu'à quatre fois par an et sont donc ceux qui peuvent le plus facilement entrer en collision avec la Terre. Depuis la découverte du premier atens en 1976, une vingtaine d'autres ont été repérés.

La majorité des astéroïdes gravitent entre Mars et Jupiter. Mais certains ont leurs propre orbite comme Hidalgo et leurs orbites sont souvent très inclinées par rapport à l'écliptique comme celle d'Adonis. D'autres astéroïdes se trouvent sur l'orbite d'une planète comme les Troyennes, (un groupe de 700 astéroïdes dans le groupe de devant et 2 fois moins dans le groupe qui suit Jupiter) qui sont des objets situés sur la même orbite que Jupiter, mais ils sont placés 60° en avant et en arrière.

Les astéroïdes qui sont sur une trajectoire de collision avec la Terre sont appelés météoroïdes. Lorsqu'un météoroïde entre dans notre atmosphère à haute vélocité, la friction provoque l'incinération de ce débris de l'espace en laissant une trace de lumière appelée météore ou étoile filante ou bolide si sa magnitude est supérieure à celle de Vénus. Si ce météroïde ne brûle pas complètement, ce qui reste frappe la surface de la Terre et est appelé une météorite.

Le diamètre de ces corps va de 960 km pour Cérès voir même 1270 km pour 2001KX76, à celui de minuscules grains de poussière. Seuls 110 astéroïdes ont un diamètre supérieur 100 km. Les plus sombres se rencontrent dans les régions externes tandis que les plus clairs sont en général dans la région interne. D'après des observations faites au sol, aucun astéroïde ne tourne sur lui même en moins de 2 heures. Contrairement aux planètes, ces petits corps ne possèdent pas d'atmosphère.

En 1991 et 1993, la sonde Galileo est la première sonde à avoir rendu visite à deux astéroïdes :

Gaspra

Ida

Le 17 février 1996 la sonde Near a été envoyée et est passée à 1 210 km de l'astéroïde Mathilde le 27 juin 1997. Puis le 2 février 2000 elle s'est mise en orbite autour d'Eros, un astéroïde d'une taille de 10 x 2,5 x 2,5 km qui fait un tour sur lui-même en 5 h 16 min. Et pour finir, La sonde s'est posée sur l'astéroïde.

Cette image de l'astéroïde de la ceinture principale 253 Mathilde a été prise par la sonde NEAR le 27 juin 1997 lors de son passage le plus proche de l'astéroïde. L'image a été prise à une distance de 1200 km. La zone couverte fait environ 20 km de haut en bas et l'éclairage vient du coin inférieur droit. Des cratères d'impact allant de 30 km à moins de 0,5 km sont visibles. Cela met en évidence une histoire violente d'impacts sur Mathilde. On estime que les dimensions de Mathilde font 50 x 53 x 57 km. Environ 60 % de la surface a été photographiée par NEAR et cinq cratères
de plus de 20 km de diamètre ont été vus.

Cliquez ici pour voir une vidéo du survol de l'astéroïde Mathilde par la sonde Near.

la sonde Near et l'astéroïde Eros.

Image du grand cratère d'Éros, large de 5,3 km. Dans la vue en fausses couleurs, les teintes les plus rouges représentent de la roche et du régolite qui ont été altérés chimiquement par exposition au vent solaire et à de petits impacts. Les teintes plus bleues représentent du régolite et du rocher plus récents et moins altérés.
Image animée de l'astéroïde avec une belle vue du grand cratère.

Voici la dernière photo prise par la sonde Near : c'est l'instant de l'impact

Cérès, est le deuxième plus gros astéroïde connu et le premier à avoir été découvert par Giuseppe Piazzi, le 1/01/1801. Cette astéroïde tourne autour du Soleil en 4,6 années terrestres et son diamètre estimé est de 960 km. D'après des images du télescope spatial Hubble Cérès parait bien plus aplati que ce que l'on supposait d'après sa rotation. Il possède une surface très primitive et peut- être une très faible atmosphère.

Vesta, l'astéroïde le plus brillant. Il est le seul astéroïde visible à l'oeil nu avec un magnitude de 5,30. Découvert le 29/03/1807 par Heinrich Olbers, Vesta fût la quatrième "planète tellurique" à être découverte. Parmi les astéroïdes, c'est le second en masse et le troisième en taille. Il tourne autour du Soleil en 3,6 années terrestres et son diamètre moyen est d'environ 520 km. Vesta est un corps sec qui a été resurfacé par des flots de lave basaltique, et qui aurait pu posséder un océan de magma comme la Lune. Comme celle-ci, elle a été frappée de nombreuses fois par des rochers dérivants plus petits, et les impacts ont expulsé des météorites à au moins cinq reprises dans les cinquante derniers millions d'années. Il possède un énorme cratère près de son pôle sud.

L'image ci-dessus montre Vesta et Cérès tels que les a vus le télescope spatial Hubble et l'astéroïde Éros qui a été récemment exploré par la sonde Near. Vesta et Cérès sont beaucoup plus massifs que n'importe quel autre corps de cette région de l'espace et constituent de véritables "mini planètes".

Les missions qui ont été envoyées et celles qui vont bientôt être envoyées.

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ET GEOCROISEURS EN CHIFFRES

Ces images montrent Toutatis un géocroiseur, d'après des observations faites au sol.